Из нашедших широкое практическое применение легкокипящих растворителей в первую очередь следует отметить этиловый эфир, введенный в практику, на основании работ Брюстера, фирмой «Бэджер». Этиловый эфир далеко не удовлетворяет всем основным требованиям для хорошего экстрагента. Обладая удовлетворительными экстрагирующей способностью й химической стабильностью, он все же существенно растворим в воде. Растворимость воды в эфирном экстракте такова, что получение уксусной кислоты из ацетилена просто не сравнивается с экстракцией эфиром даже из чистых водных растворов, она не может быть получена с концентрацией выше 68%. При отгонке эфира в эфирно-кислотных аппаратах, благодаря образованию азеотропной смеси эфир-вода, концентрация кислоты несколько повышается. Азеотропная способность эфира по отношению к воде однако настолько невелика, что степень повышения концентрации при отгонке эфира незначительна. Большая летучесть эфира, а также чрезвычайная его огне- и взрывоопасность усложняют аппаратурное оформление технологического процесса и вызывают вместе с тем необходимость введения специальных мер по технике безопасности производства.
С целью понижения содержания воды в экстракте уксусной кислоты предлагали применять комбинированный растворитель: эфир с добавкой петролейного эфира или пентана. Но это делали только в том случае если знали где применяется уксусная кислота. При этом, действительно, содержание воды в экстракте очень резко уменьшается; кроме того, азеотропная способность петролейного эфира и пентана больше, чем эфира. Следствием всего этого является возможность получения высококонцентрированной черной кислоты. К сожалению, коэффициент распределения для петролейного эфира и пентана низок и, следовательно, экстрагирующая способность указанного комбинированного растворителя (в особенности по отношению к сильно разбавленным растворам уксусной кислоты) ниже, чем чистого эфира. Поэтому приходится, при применении подобных комбинированных растворителей, существенно повышать расходные коэффициенты по растворителю в сравнении с чистым эфиром.
Значительным прогрессом в деле экстракции явилось введение в качестве растворителя изопропилового эфира. Изопропиловый эфир как и неполярные растворители (температура кипения 67-68°) для экстракции, обладает следующими преимуществами по сравнению с этиловым эфиром: 1) меньшая летучесть и меньшая взрыво- и пожароопасность; 2) очень незначительная взаимная растворимость с водой: растворимость воды в эфире 0,47% при 25%, эфира в воде - 0,03% при 25°; 3) значительно лучшая азеотропная способность по отношению к воде.